똑같은 카페인인데 왜 커피는 잠이 깨고 녹차는 괜찮을까?

 

여러분은 커피와 녹차 중 어떤 것을 더 좋아하시나요?

 

저는 커피보다는 녹차를 더 즐겨 마시는 편인데요.

 

얼마 전 밤에 녹차를 마시려다 부모님께 “밤에 녹차 마시면 잠 안 온다”는 말을 들은 적이 있습니다. 이유는 녹차에도 커피처럼 카페인이 들어 있기 때문이라고 하더라고요.

 

그렇다면 정말 녹차를 마시면 커피처럼 잠이 오지 않을까요?

 

오늘은 카페인이 함유된 대표적인 음료인 커피와 녹차의 차이점, 그리고 녹차를 마시면 실제로 잠에 어떤 영향을 미치는지에 대해 이야기해 보겠습니다.

 

 

 

카페인의 양, 그것이 전부는 아닙니다

우선 오해부터 바로잡아 볼까요?

 

흔히 녹차에는 카페인이 거의 없다고 생각하시지만, 사실 녹차 한 잔(240ml)에는 약 30~50mg의 카페인이 들어 있습니다.

 

아메리카노 한 잔이 보통 100~150mg 정도니 대략 3배 정도 차이가 나죠. 물론 양의 차이도 무시할 수 없지만, 녹차를 두세 잔 마신다고 해서 커피 한 잔을 마셨을 때처럼 심장이 두근거리거나 잠이 확 깨지는 않습니다.

 

즉, 단순히 '양'의 문제가 아니라 우리 몸 안에서 카페인이 '어떻게 받아들여지느냐'의 문제입니다.

 

 

 

카페인의 액셀을 제어하는 브레이크, L-테아닌

 

가장 결정적인 차이는 녹차에만 들어 있는 특별한 아미노산인 'L-테아닌(L-Theanine)'에 있습니다.

 

커피에는 없는 이 성분은 우리 뇌에서 아주 영리한 역할을 수행하는데요. 과학적으로 카페인은 우리 몸을 흥분시키는 '가속 페달(액셀)' 역할을 합니다. 그런데 테아닌은 이와 반대로 신경을 안정시키는 신경전달물질인 GABA에 영향을 주어 평온함을 유도하는 '브레이크' 역할을 하죠.

 

재미있는 점은 이 둘이 동시에 작동한다는 것입니다. 카페인이 우리를 깨우려고 밀어붙일 때, 테아닌이 그 날카로운 기운을 부드럽게 감싸 안아줍니다.

 

덕분에 녹차를 마시면 커피처럼 갑자기 정신이 번쩍 드는 게 아니라, 차분하면서도 집중력이 고도로 높아지는 이른바 '깨어있는 평온함' 상태에 진입하게 됩니다. 뇌파로 보면 명상할 때 나타나는알파(α) 파가 활성화되는 것이죠.

 

 

 

카테킨이 만드는 천연 '천천히 흡수되는 캡슐'

 

두 번째 비밀은 녹차의 떫은맛을 내는 폴리페놀인 '카테킨'입니다.

 

카테킨은 단순히 항산화 작용만 하는 것이 아니라, 소화 기관 내에서 카페인 분자와 결합하여 커다란 복합체를 형성합니다. 이 결합물은 덩치가 커서 혈관으로 한꺼번에 흡수되기가 어렵습니다.

 

마치 커피의 카페인이 제약 없이 고속도로를 질주하는 스포츠카라면, 녹차의 카페인은 카테킨이라는 짐을 가득 싣고 천천히 이동하는 화물차와 같습니다.

 

이 때문에 커피를 마시면 혈중 카페인 농도가 수직 상승했다가 급격히 떨어지지만, 녹차는 아주 완만한 곡선을 그리며 서서히 흡수됩니다.

 

이 '천천히'의 미학 덕분에 뇌가 받는 충격이 분산되고 수면 방해도 훨씬 덜하게 되는 것입니다.

 

 

 

당신의 간은 어떤 유전자를 가졌나요?

 

물론 "나는 커피를 마셔도 잘만 자는데?"라고 말씀하시는 분들도 계실 겁니다.

 

이건 의지나 습관의 문제가 아니라 유전자의 영역입니다.

 

우리 간에는 카페인을 분해하는 'CYP1A2'라는 효소가 있는데, 사람마다 이 효소의 처리 능력이 다릅니다. 이 유전자가 열정적으로 일하는 분들은 카페인을 마시자마자 순식간에 분해해서 배출해 버립니다.

 

일명 '카페인 금수저'를 물고 태어난 셈이죠. 반대로 이 효소가 느긋하게 일하는 체질이라면, 오후에 마신 커피의 카페인이 밤늦게까지 뇌 주위를 맴돌며 잠을 방해하게 됩니다.

 

 

 

그래도 나는 카페인에 너무 민감해서 녹차를 못 마신다?

테아닌과 카테킨이 있음에도 불구하고 체질상 카페인에 너무 민감하다 하시는 분들에게는 좀 더 원초적인 방법이 있습니다.

 

바로, 애초에 카페인이 적게 나오게 하는 방법인데요.

 

첫째, 낮은 온도에서 짧게 우려내는 것인데요, 카페인은 고온에서 우려낼수록 많이 나오는 성질이 있습니다. 그렇기 때문에 비교적 낮은 온도(70~80도) 정도에서 차를 우리거나, 찬물에 타먹는 방법을 사용한다면 비교적 적은 양의 카페인 나오게 됩니다.

 

둘째, 첫 번째 우려낸 물을 버리고, 두 번째 물로 차를 타먹기인데요, 그 이유는 카페인의 80%는 첫물에 우려 져 나온다고 하네요.

 

 

과학적으로 음료를 선택하는 지혜

결국 커피와 녹차의 차이는 자연이 설계한 성분 간의 밸런스에 있습니다.

 

지금 당장 마감 기한에 쫓겨 빠른 각성이 필요하다면 커피가 훌륭한 조력자가 되겠지만, 긴 시간 동안 차분하게 공부를 하거나 책을 읽고 싶다면 녹차가 훨씬 현명한 선택이 될 수 있습니다.

 

 

오늘은 커피와 녹차의 카페인이 우리 몸속에서 어떻게 작용하는지에 대해 알아보았습니다.

 

이제부터는 늦은 저녁이라도 맘 놓고 녹차를 즐기시길 바랍니다!